近世には、豊臣秀吉が大阪を首都にする構想を抱え都市開発に着手する。大阪城の築城と並行して城の西方に外濠として東横堀川を掘ったのを皮切りに、広い街路や太閤下水を築き、町家の高さを統一するなどして、整然とした城下町を造り上げた。

また、商人たちが競って堀川開削の許可を取り付け、数多くの開削が盛んに行われた。船場を中心に「水の都」と呼ばれる街の原型ができたのはこの時代である。

縦横無尽に広がる堀川は、大阪の物流の動脈として「天下の台所」を支える重要な役割を担い、以後300年余り廃れることなく利用されてきた。
1684年に河村瑞賢が水害対策として開削した安治川は、海と市中を結ぶルートとして船が出入りし、木津川とともに港の中心となった。大阪は、北海道や江戸と畿内を結ぶ北前船や樽回船が運んできた産品を積み替えるハブ機能や、加工するなどの製造機能を有し、淀川や大和川などの内航路を経て京都や奈良へと荷物が運ばれて行った。

「天下の貨（たから）、七分は浪華にあり、浪華の貨、七分は舟中にあり」と記されるほど、大阪は全国一の交易拠点として、また水の都として活況を呈したのである。